De kleine vlotvaren, dankt haar naam aan de Italiaanse schrijver dichter filoloog Antonio Maria Salvini (1653-1729). De toevoeging 'natans' komt van het Italiaanse 'natare' wat drijven of zwemmen betekend.

Salvinia natans is een sporeplant en krijgt dan ook geen bloemen. De planten sterven af in het najaar, maar de sporen zinken naar de bodem en vormen in het voorjaar nieuwe plantjes.